Fernand de Magellan, (Fernão de Magalhães en portugais, Fernando de Magallanes en espagnol), né dans le Nord du Portugal1 aux environs de 1480 et mort sur l’île de Mactan aux Philippines le 27 avril1521, est un navigateur et explorateur portugais de l’époque des Grandes découvertes. Il est connu pour être à l’origine de la première circumnavigation de l’histoire – achevée en septembre 1522 sousles ordres de Juan Sebastián Elcano après trois ans de voyage – en ayant navigué vers l’ouest pour rejoindre les Moluques, découvrant sur son chemin le détroit qui porte son nom.
Au xve siècle,contrairement aux idées reçues, la rotondité de la Terre était une idée acquise depuis l’Antiquité2,3. Au iiie siècle av. J.-C., Eratosthène en avait mesuré la circonférence avec un degré d’exactituderemarquable. Même si les écrits des Grecs, notamment ceux d’Aristote, perdirent leur autorité, cette idée perdura pendant tout le Moyen Âge. Le Traité de la Sphère de Joannes de Sacrobosco, écrit à Parisen 1224, fut largement divulgué dans tous les cercles savants sans que l’Église n’y trouvât à redire. Le premier globe connu, c’est-à-dire le plus ancien conservé, est celui réalisé à Nuremberg parMartin Behaim en 1492.
À cette époque également, l’Europe avait développé un goût pour les épices exotiques, ce qui a favorisé, outre l’intérêt de géographes, celui d’explorateurs et de commerçants4,5.Magellan était convaincu que les Moluques se trouvaient dans la moitié du globe qui revenait à la couronne d’Espagne depuis le Traité de Tordesillas qui partageait le monde entre Castillans etPortugais depuis 1494. Il pensait qu’il pourrait rejoindre par l’ouest les îles aux épices qu’il avait déjà approchées lors de son séjour à Malacca en 1511-1512. Avant même qu’il n’entreprît son voyage auxîles Moluques d’où provenait en exclusivité le girofle, Magellan avait reçu des lettres d’un de ses amis personnels, le Portugais Francisco Serrão, qui s’y trouvait depuis 1512. C’est ce projet de…