Athèna est la fille de Zeus et de Métis. Celle-ci était enceinte, et sur le point de donner le jour à une fille, lorsque Zeus l’avala. Il le fit sur le conseil d’Ouranos et de Gaïa, qui lui révélèrent que si Métis avait une fille, elle aurait ensuite un graçon qui enlèverait à Zeus l’empire du ciel. Quand le temps de la délivrance fut venu, Zeus ordonna à Héphaïstos de lui fendre à lui-même latête d’un coup de hache. De sa tête sauta une fille toute armée, c’est la déesse Athèna. Le lieu de sa naissance est généralement donné comme le bord du lac Tritonis en Libye. En s’élançant, elle poussa un cri de guerre dont retentirent le ciel et la terre.
Déesse giuerrière, armée de la lance et de l’égide (une sorte de cuirasse en peau de chèvre), elle joua naturellement un rôle important dans lalutte contre les Géants. Elle tua Pallas et Encelade. Elle écorcha le premier, et de sa peau, se fit une cuirasse. Quant à Encelade, elle le pursuivit jusqu’en Sicile et l’immobilisa en lui lançant dessus l’île entière. Dans l’Illiade, elle prend également part au combat, du côté des Achéens (depuis que Pâris, sur l’Ida, lui avait refusé le prix de la beauté, elle était hostile aux Troyens). Sesfavoris autour de Troie sont Diodème, Ulysse, Achille, Ménélas…
De même, elle protège Héraclès dans la baitaille. Elle commença d’ailleurs par l’armer, au moment où le héros fut sur le point d’entreprendre ses travaux. C’est alle aussi qui lui donna les castagnettes d’airain avec lesquelles il effraya les oiseaux du lac Stymphale, ce qui lui permit de les abattre à coups de flèches. En revanche,c’est à elle qu’Héraclès offrit les pommes d’or des Hespérides, lorsque Eurysthée les lui rendit. Héraclès combattit à ses côtés dans la lutte contre les Géants.
De la même façon, Athéna aida Ulysse à retourner à Itaque. Dans l’Odyssée, son action est constante, et elle intervient par métamorphoses, sous la forme de divers mortels pour porter assistance au héros. Elle envoie aussi des rève, parexemple à Nausicaa, pour lui suggérer d’aller laver son lingeau fleuve certain jour où elle sait qu’Ulysse doit aborder dans l’ïle des Phéaciens. Elle dote son protégé d’une beauté surnaturelle, pour émouvoir plus sûrement la jeune fille dans cette rencontre qui doit procurer à Ulysse un navire pour retourner chez lui. Ailleurs, elle sollicite Zeus en faveur du héros. C’est elle qui provoquel’ordre donné à Calypso de relâcher Ulysse et de lui fournir le moyen de reprendre la mer.
Cette protection accordée à Ulysse et à Héraclès symbolise l’aide apporté par l’Esprit à la force brutale et à la valeur personnelle des héros. Car Athèha est considérée gnéralement dans le monde grec, et sourtout dans sa ville, Athènes, comme la déesse de la Raison. C’est elle qui préside aux arts et à lalittérature, fonction dans laquelle elle tend à supplanter les Muses. Mais elle a plus de rapport avec la philisophie qu’avec la poésie et la musique proprement dite. C’est aussi comme déesse de l’activité intelligente qu’elle protège les fileuses, les tisserands, les brodeuses, ect…
Son ingéniosité, jointe à son esprit guerrier, l’avait ammenée à inventer le quadrige et le char de guerre. C’estelle aussi qui présida à la construction du navire Argo, le plus grand navire que l’on eût construit jusque-là.
Son ingéniosité s’était aussi appliquée aux arts de la paix, et, en Attique, on lui reconnaissait entre autres bienfaits, l’invention de l’huile d’olive, et même l’introduction de l’olivier dans le pays. L’olivier était, disait-on, le présent qu’elle avait fait à l’Attique pour mériterd’en être reconnue comme la suzeraine. Poséidon lui disputait la souveraineté sur ce pays et chacun essaya de faire à l’Attique le plus beau cadeau qu’il pourrait pour accroître ses titres. Poséidon, d’un coup de trident, fit jaillir un lac salé sur l’Acropole d’Athènes. Athèna y fit pousser un olivier. Les douzes dieux, pris pour arbitres, décidèrent que l’olivier était préférable, et ils…