INTRODUCTION
Notre Terre est âgée de quelque 4,5 milliards d’années. Trois cents millions d’années environ après sa formation, sa surface était déjà recouverte de proto-continents et d’océans. Des océans primitifs au sein desquels la vie se développa : une vie chimique, sous la forme d’automates (agencement de molécules) capables de se reproduire et d’évoluer ; en d’autres termes, d’augmenter ennombre, en complexité et en diversité.
Au sein de sédiments terrestres situés en eau peu profonde, au Groenland (à Isua et Akilia), en Australie (dans la ceinture de roches vertes de Pilbara) et en Afrique du Sud (dans la ceinture de roches vertes de Barbeton), furent découverts les fossiles des automates les plus anciens. Les sédiments d’Isua et Akilia, datés de 3,8 milliards d’années avantnotre ère, témoignent ainsi de la présence permanente d’eau liquide et de gaz carbonique dans l’atmosphère, et renferment des kérogènes – ces molécules organiques complexes dont l’enrichissement en carbone 12 s’expliquerait par l’origine biologique des sédiments en question. Les sédiments australiens, datés de 3,4 milliards d’années, témoignent quant à eux d’une vie microbienne diversifiée – onzevariétés différentes ont en effet été détectées -, voire photosynthétique. Dans des dépôts de jaspe formés à quelque mille mètres de profondeur furent enfin retrouvés des fossiles vieux de 3,2 milliards d’années. Sans doute constituent-ils les vestiges de bactéries thermophiles ayant vécu à proximité de sources hydrothermales, à des températures comprises entre 30 et 80°C, des bactéries anaérobiestirant leur énergie et les éléments nutritifs nécessaires à leur survie des composés chimiques (oligoéléments) présents dans le fluide hydrothermal.
Afin de mieux comprendre les différentes conditions physico-chimiques nécessaires à l’apparition de toute forme de vie, il apparaît évident qu’il faut savoir ce qu’est exactement la vie. Mais définir la vie n’est pas une tâche facile. Les définitionsde la vie auxquelles on est parvenu sont nombreuses et arbitraires. Aucune n’est probablement satisfaisante car, quel que soit le critère utilisé, on trouve toujours des structures ou des systèmes dans la nature pour lesquels la classification vivant/non-vivant est problématique ou incertaine. En générale, on finit par définir la vie par ses propriétés. On pourrait distinguer deux groupes majeursde définitions du terme “vie” :
• L’un fait remarquer les propriétés d’autoréplication et d’évolution. Ainsi, on a la définition adopté officiellement par la NASA : La vie est un système chimique auto-entretenu capable d’évolution darwinienne.
• L’autre, plus “cellulaire”, attribue les propriétés d’autoréplication et évolution à une structure confinée et capable de réaliser du métabolisme.Ainsi, selon P. L. Luisi : La forme de vie minimale est un système circonscrit par un compartiment semi-perméable de sa propre fabrication et qui s’auto-entretient en produisant ses propres éléments constitutifs par la transformation de l’énergie et des nutriments extérieurs à l’aide de ses propres mécanismes de production.
Certaines argiles et certains virus informatiques pourraient être considérésvivants si on considère strictement la première définition. Un exemple problématique correspond aux virus biologiques qui, par leur caractère parasite obligatoire, ne s’accommodent à aucune de ces définitions. En tout cas, même si leur position reste incertaine à la frontière du vivant, leur présence témoigne de l’existence d’une vie cellulaire de laquelle les virus dépendent absolument.
Du pointde vue de la biologie, l’habitabilité pourrait se définir comme l’existence des conditions physiques et chimiques nécessaires, mais aussi suffisantes, pour que la vie puisse se développer dans un environnement donné. Connaître ces conditions requiert à son tour définir la vie, afin de pouvoir reconnaître les êtres vivants, établir leurs propriétés communes et déduire quelles sont donc les…