Le français est une langue romane parlée comme langue maternelle principalement en France (y compris outre-mer), dont elle est originaire (la « langue d’oïl »), en Belgique (en Wallonie et àBruxelles), à Monaco, dans plusieurs provinces et territoires du Canada (principalement au Québec, mais aussi en Ontario et au Nouveau-Brunswick) et en Suisse romande (le français est l’une des quatre languesofficielles de la Suisse). On trouve aussi des îlots de francophones natifs aux États-Unis (notamment en Louisiane et au Maine), en Haïti, aux Seychelles, à l’île Maurice, au Vanuatu, dans certaines vallées italiennes Val d’Aoste surtout, en Afrique de l’Ouest et centrale, etc.
Le français est parlé comme deuxième ou troisième langue dans d’autres régions du monde, comme en Républiquedémocratique du Congo, le plus peuplé des pays africains de la francophonie 3 et l’un des 29 pays ayant le français pour langue officielle ou co-officielle4, la majorité des pays de l’Afrique de l’Ouest, ou encore au Maghreb. Ces pays ayant pour la plupart fait partie des anciens empires coloniaux français et belge. Il est parlé comme première langue en Afrique francophone par une minorité, surtout dansles milieux urbains, notamment en Côte d’Ivoire et au Gabon.
La langue française est un attribut de souveraineté en France : la langue officielle de la République française est le français (article 2 de la Constitution de 1958). Elle est également le principal véhicule de la pensée et de la culture française dans le monde. La langue française fait l’objet d’un dispositif public d’enrichissement dela langue, avec le décret du 3 juillet 1996 relatif à l’enrichissement de la langue française.
Avec approximativement 220 millions de locuteurs francophones dans le monde, dont 72 millions de locuteurs partiels (évaluation Organisation Internationale de la Francophonie : 2010), le français est la sixième langue la plus parlée dans le monde (consulter la Liste des langues par nombre total delocuteurs). Elle est une des six langues officielles et une des deux langues de travail (avec l’anglais) de l’Organisation des Nations unies, et langue officielle ou de travail de plusieurs organisations internationales ou régionales, dont l’Union européenne. Après avoir été à l’époque de l’Ancien Régimefrançais, la langue des cours royales et princières des tsars de Russie aux rois d’Espagne etd’Angleterre, en passant par les princes de l’Allemagne, elle demeure une importante langue de la diplomatie internationale aux côtés de l’anglais et de l’espagnol. Pour l’anecdote, le français est, aux côtés de l’anglais, la seule langue protocolaire admise pour s’adresser au souverain britannique. Elle est d’ailleurs utilisée exclusivement par la Cour royale anglaise en présence de locuteursfrançais (comme durant les dîners de gala auxquels assiste le président de la République française)[réf. nécessaire].
La langue française a cette particularité que son développement et sa codification ont été en partie l’œuvre de groupes intellectuels, comme la Pléiade, ou d’institutions, comme l’Académie française. C’est une langue dite « académique ». Toutefois, l’usage garde ses droits et nombreuxsont ceux qui malaxèrent cette langue vivante, au premier rang desquels Rabelais et Molière : on parle d’ailleurs de la « langue de Molière ».

Les origines : vocabulaire et étymologieLa majorité du fonds lexical français provient du latin (en tant que langue-mère) ou bien est construit à partir des racines gréco-latines. De nombreux termes possèdent un doublon de même étymologie, l’un ayantévolué à travers les siècles à partir du latin populaire tandis que l’autre est emprunté directement au latin classique : métier/ministère, façon/faction, raide/rigide, froid/frigide, frêle/fragile, rançon/rédemption, raison/ration, poison/potion, chance/cadence, etc. Souvent la création de mots à partir d’un mot bien français passe par un emprunt à sa forme en latin classique : mère/maternel,…