Tome 1
Le livre commence par le portrait d’un évêque, Monseigneur Myriel. Il vit très pauvrement dans son diocèse de Digne avec sa sœur Baptistine et une servante, Madame Magloire. Ce religieux est un juste qui se contente du strict nécessaire pour distribuer le reste de ses économies aux pauvres. Doué d’un amour immense, il laisse sa porte grande ouverte et fraternise avec ceux que la sociétérejette. Il va connaitre notre héro principal, Jean Valjean.
Ce dernier est présenté comme un homme n’ayant pu échapper à un destin tragique : dévoré par la faim, il en est réduit à voler un pain pour nourrir sa famille. Condamné initialement à cinq ans de bagne, à chacune de ses tentatives d’évasion il augmente sa peine. Au bout de dix-neuf ans il retrouve la liberté mais son passé de bagnard,prouvé par un passeport jaune qu’il doit faire reconnaître à la mairie de chaque ville qu’il traverse, le poursuit impitoyablement. Rejeté par tous, sous le conseil d’une femme il va à la rencontre de Monseigneur Myriel qui lui offre la nourriture et le repos qu’il cherchait jusqu’alors. Mais Jean Valjean, vole l’argenterie de l’évêque, il est repris par la gendarmerie. Devant les gendarmes lereligieux épargne Jean Valjean en leur faisant croire qu’il lui a offert son argenterie. Voila où commence la nouvelle vie de notre personnage principal.
Jean Valjean reparaît à l’autre bout de la France, sous le nom de M. Madeleine. C’est un changement complet. M. Madeleine, enrichi honnêtement, est devenu le maire de la ville de Montreuil-sur-Mer.
Contrairement l’ascension de Jean Valjean, onassiste à la chute de Fantine, fille-mère qui pour nourrir sa fille unique, Cosette, suite à l’abandon de Tholomyès, est obligée de confier sa fille pour qu’elle puisse vivre toutes deux correctement. Suite à la rencontre de Thénardiers les pensant correct, elle leur laisse sa fille. Elle finit par tomber dans la prostitution, puis elle meurt.
On découvre donc dans ce tome :
Les Thénardier, desetres malhonètes qui sont prêt à tout pour avoir de l’argent.La famille est composée du père, de la mère, des deux filles Éponine et Azelma, du petit Gavroche et de deux autres garçons encore plus jeunes (on ignorera toujours leurs prénoms) dont le couple s’est « débarrassé » lors d’une sordide transaction. Le père est un ancien soldat devenu sergent et médaillé à la bataille de Waterloo, d’où lenom de son auberge., il se retira avec des honneurs suite à une fourberie.
Javert,fils d’une bohémienne, dont le mari est aux galères, il est né en 1780 dans une prison. Plus grand, il décide d’entrer dans la police. Dans sa jeunesse, il sert à Toulon, dans les chiourmes. Javert est ainsi décrit: Les paysans asturiens sont convaincus que dans toute portée de louve il y a un chien, lequel est tuépar la mère, sans quoi en grandissant il dévorerait les autres petits. Donnez une face humaine à ce chien fils d’une louve, et ce sera Javert. Javert ne vit que pour les lois. Il a deux maximes auxquelles il n’admet pas d’exceptions : Le fonctionnaire ne peut se tromper et Ceux-ci (les criminels) sont irrémédiablement perdus. Rien de bon ne peut en sortir.
Aux termes d’une longue nuit d’hésitation, M. Madeleine ira se dénoncer pour éviter à un pauvre diable, un peu simple d’esprit, Champmathieu, d’être condamné à sa place. Jean Valjean échappe cependant à la justice, retourne dans la clandestinité pour respecter une dernière promesse, qu’il avait fait sur le lit de mort de Fantine : sauver Cosette actuellement pensionnaire malheureuse des Thénardier.

Tome 2
La deuxième partiecommence par la Bataille de Waterloo. Les Thénardier auraient sauvé le père de Marius à l’issue de cette bataille. Une partie est tenue a cette fourbe.
La fin de ce tome est consacré à la recherche de Jean Valjean.. Échappant à Javert à la fin du tome I, Jean Valjean est rattrapé à Paris mais a eu le temps de mettre de côté une forte somme d’argent. Envoyé aux galères, il s’en échappe, retourne…