Résumé de l’histoire

M. Roland, ancien bijoutier parisien, déménage avec toute sa famille au Havre par amour partagé de la mer. Après leurs études à Paris, les deux fils de M. et Mme Roland, Pierre, l’aîné, médecin, et Jean, avocat, décident de s’installer dans la nouvelle résidence familiale. Une somme d’argent laissée en héritage au cadet par un ami de la famille, Léon Maréchal, renforce larivalité des deux frères, opposés physiquement et moralement. Un soupçon naît chez Pierre : et si Jean était le fils de Maréchal ? Peu à peu, il découvrira la vérité et le secret familial en fouillant dans le passé de sa mère qui a entretenu une liaison avec Maréchal. Étrangement, à la fin du roman c’est l’aîné, le fils légitime, qui sera exclu du cercle familial et s’engagera comme médecin sur letransatlantique « Lorraine ».

Les personnages

Personnages principaux
Pierre Roland : homme brun de 30 ans, né en 1855, il va enquêter sur la légitimité de son frère Jean et va trouver qu’il est le fils de Maréchal. Il est reçu docteur en médecine et souhaite installer un cabinet de médecine dans la région, il trouve un appartement qui lui conviendrait mais finalement c’est Jean qui va lelouer pour y faire son cabinet d’avocat. À la fin du récit, il s’engage comme médecin à bord du transatlantique « Lorraine ». Il est décrit comme un homme vif, moins calme que Jean.
Jean Roland : homme blond de 25 ans, né en 1860, il est le fils de Louise Roland et de Maréchal, il est licencié en droit, il souhaite installer son cabinet d’avocats dans la région, il va épouser Mme Rosémilly, il estdécrit comme un homme calme, réservé.
Louise Roland : la mère de la famille (48 ans), elle vit depuis des années dans le mensonge avec son mari, la mort de Maréchal va bouleverser sa vie en apparence tranquille.
Gérome Roland : le père de la famille Roland, il était bijoutier dans le passé et vit maintenant de ses rentes, il a une passion la pêche, il est décrit comme un homme cupide, peu fin. Ilignore une grande partie de l’histoire.
Maréchal : plus riche que la famille Roland, il lègue à sa mort par testament toute sa fortune à Jean ; personnage absent, il est pourtant un personnage clef de l’histoire. Il fut d’abord client de la bijouterie familiale.
Personnages secondaires [modifier]
Mme Rosémilly : jeune femme, veuve de 23 ans, elle touche des rentes d’un capitaine ; c’est aussi lavoisine et l’amie de la famille Roland.
Marowsko : pharmacien polonais réfugié en France, il soulèvera les doutes de Pierre ; il se sentira trahi quand Pierre annonce son départ sur un transatlantique car il comptait sur sa future clientèle.
La Serveuse de la brasserie : elle va par une remarque pousser Pierre à enquêter sur la légitimité de son frère.
Le Capitaine Beausire : ancienlong-courrier retraité rencontré sur le port, il est devenu ami de la famille et convive de ses repas au même titre que Mme Rosémilly.
Maître Lecanu : notaire, il annonce la mort de Maréchal et l’héritage que reçoit Jean.
Joséphine : la bonne de la famille Roland, elle est décrite comme une paysanne grossière.
Dr Pirette : médecin à bord d’un transatlantique, il renseignera Pierre sur le métier demédecin à bord d’un transatlantique.
Étude de l’œuvre [modifier]

Le lecteur découvre, en même temps que des paysages, certaines caractéristiques de cette partie de la Normandie : l’atmosphère des cafés, de la jetée, les marins fiers de leurs exploits, les bonnes campagnardes… (ce qui confirme le réalisme de Maupassant). Il existe toutefois de rares écarts par rapport à la réalité comme l’invention dela rue « Belle-normande » ou le phare « d’Étouville ».
Cette approximation confirme ce que dit Maupassant dans sa préface Le roman : « parler du réel, même de manière réaliste c’est forcément tricher un peu ».
Maupassant n’a pas d’emblée manifesté le désir d’associer cette préface et le roman. De plus, même après les avoir réunis, ils forment un tout disparate : comment expliquer alors que…