Sandro Botticelli est né à Florence le 1er mars 1445 sous le nom d’Alessandro di Mariano di Vanni Filipepi, dans la famille d’un tanneur. Comme l’un de ses frères, rondouillard, avait été surnomméBotticelli (qui signifie « petit tonneau ») le sobriquet fit le tour de la famille et fut accolé au futur peintre. Il fait son apprentissage dans l’atelier d’un grand peintre florentin du Quattrocento(le XVe siècle italien), Filippo Lippi, et son perfectionnement chez Andrea Verrocchio. Il connaitra Léonard de Vinci comme rival. Botticelli est sollicité par la bourgeoisie et à l’occasion, pardes abbés, des évêques ou des princes. Très vite il connaitra le succès et en 1470, il ouvre son propre atelier à 25 ans. Son talent lui permet de fréquenter les meilleures familles de la cité, lesVespucci et les Médicis. Le puissant Laurent le Magnifique lui accorde sa protection. Le peintre fréquente par ailleurs les plus grands esprits de l’humanisme. Ses amis l’initient à la philosophienéoplatonicienne qui voit le monde sensible comme le reflet du monde des idées. Son chef-d’œuvre Le Printemps expose toute la grâce et l’optimisme de la Renaissance italienne, il s’agit vraisemblablementde la première peinture européenne qui puise son inspiration dans l’Antiquité païenne. La célébrité du peintre dépasse les limites de sa ville: en 1481, le pape Sixte IV commande à Botticelli quelquesfresques pieuses pour la chapelle à laquelle il laissera son nom, la Sixtine. Après son voyage à Rome, l’artiste entreprend La Naissance de Vénus. Cette nouvelle allégorie néoplatonicienneillustrerait les quatre éléments (terre, eau, air, feu) et l’Amour qui scelle leur harmonie. Après la mort de son protecteur Laurent le Magnifique en 1492, le peintre subit l’influence du prédicateur JérômeSavonarole. L’optimisme propre à l’humanisme laisse place aux inquiétudes religieuses. La peinture de Botticelli se fait plus austère. Sandro Botticelli meurt en mai 1510. Une série de tableaux…