Thérèse Raquin est la fille d’une Africaine et d’un capitaine militaire français, Degans, posté en Algérie. Thérèse a deux ans ; son père la confie à sa sœur, MadameRaquin, qui habite en métropole. Elle a un fils, Camille, de santé fragile., dont Thérèse partage l’enfance et l’adolescence. Lorsque Thérèse a 21 ans, Madame Raquin marie lesdeux cousins. Camille souhaite aller vivre à Paris et travailler dans une administration. Madame Raquin trouve une boutique et un appartement au passage du Pont-Neuf. Lesfemmes y ouvrent une mercerie tandis que Camille trouve un emploi dans l’administration du chemin de fer d’Orléans. Pour Thérèse commencent trois années de vie monotone,ponctuées tous les jeudis soir par la visite des mêmes invités : le vieux Michaud, commissaire de police retraité et ami de Madame Raquin, son fils Olivier, également dansla police, sa femme Suzanne et Grivet, patron de Camille : Ils prennent le thé en jouant aux dominos. Thérèse déteste ces soirées.

Un soir, Camille amène un nouvelinvité, Laurent, qui s’est résigné à travailler dans les chemins de fer après avoir vainement essayé de vivre de sa peinture. Les deux hommes se sont connus quand ilsétaient enfants puis se sont perdus de vue. Un jour, Laurent propose à la famille de faire le portrait de Camille, ce qui enchante ce dernier et la vieille mercière.

Pendantqu’il peint, Thérèse ne le quitte pas des yeux. Laurent décide de devenir l’amant de Thérèse et de l’embrasser à la première occasion. Quelques jours plus tard, il finitle portrait qui est terne et peu flatteur mais dont Camille est ravi. Seul dans la chambre avec Thérèse, Laurent l’embrasse. Au bout d’un instant, la jeune femme cède.