Né le 8 janvier 1935, dans une famille pauvre de Tupelo dans le Mississippi, Elvis Aaron 6 Presley est le fils unique de Gladys Love Smith et de Vernon Elvis PresleyIl a un frère jumeau mort-né, Jesse Garon Presley. Les ancêtres de Presley sont principalement des Européens avec un mélange Ecossais-Irlandais, avec des Français Normands; une des arrières-grands-mères de Gladys était Cherokee et,d’après ce qu’a dit sa famille, une de ses arrières-grands-mères était Juive7.
Elvis grandit au sein d’une famille très religieuse qui fréquente régulièrement l’Eglise de la Pentecostal First Assembly of God dans laquelle les fidèles chantent du gospel. A onze ans, ses parents lui offrent une guitare et le jeune Elvis se passionne très vite pour le blues, qu’il écoute en cachette à la radio.8
Ilgrandit à Tupelo jusqu’à l’âge de treize ans. Sa mère travaille en tant qu’ouvrière dans une fabrique de vêtements et son père dans une épicerie, mais en grande difficulté financière, ils déménagent à Memphis, grande ville dans le Tennessee. Vivant dans un deux-pièces social, Gladys fait des ménages et travaille la nuit dans un hôpital, Vernon travaille ici et là. Très vite, Elvis travailleégalement : il tond des pelouses, lave des voitures et vend des cornets de glace en dehors de l’école. Après l’école secondaire, il trouve très vite un travail dans une société d’outillage, mais rêvant de conduire un camion, il trouve finalement un emploi à la Crown Electric Company comme chauffeur-livreur, un travail qui ne lui convient pas.
Amateur de gospel, de blues et de country, Elvis décide detenter sa chance et, pendant l’été 1953, pousse la porte d’un petit studio d’enregistrement spécialisé dans la musique noire, le Studio Sun Records à Memphis. Reçu par la secrétaire Marion Keisker, il enregistre à ses frais (pour 4 dollars) deux chansons, My Happiness et That’s When Your Heartaches Begin et repart avec le disque sous le bras pour l’offrir à sa mère. Keisker, qui sait que son patronSam Phillips est à la recherche de jeunes chanteurs, note le numéro de téléphone du jeune Elvis. Bien qu’elle lui trouve un style bizarre, elle lui reconnaît une certaine belle voix. Elle note sur sa fiche « EP : voix à écouter, bon chanteur de ballade ».
Lorsque Keisker en parle à Phillips, celui-ci recontacte Elvis pour un essai. Le téléphone à peine raccroché, Elvis est dans le studio devantPhillips. Après plusieurs essais peu concluants, Sam Phillips est néanmoins impressionné par la grande mémoire du jeune homme « à la queue de canard », il dira plus tard à ce sujet « C’était incroyable, Elvis connaissait par cœur toutes les chansons dont je lui parlais. Si sa voix n’était pas souvent juste, je dois dire par contre qu’elle avait un rythme assez particulier. Hélas, je n’avais pas letemps de lui apprendre à placer sa voix, mais Elvis était tenace et je lui permettais de revenir le lendemain. »
En 1954, Phillips, a demandé à un groupe musical d’être présent à une nouvelle audition afin de soutenir Elvis musicalement : Scotty Moore à la guitare, et Bill Black à la contrebasse. Si Moore est plus ou moins impressionné, Black l’est encore moins9. Le 5 juillet, ils sont en studio.Alors que rien de convenable ne sort, et que Phillips, très déçu, s’apprête à fermer le studio, Elvis commence à entamer les premières notes d’une ancienne chanson, That’s All Right Mama d’Arthur Crudup. Le célèbre trio Presley-Moore-Black porte le nom « The Blue Moon Boys. En octobre 1954, le batteur D.J. Fontana se joint à Scotty Moore et Bill Black»10.
Voici le commentaire de Phillips :
« Ceque venait de faire Elvis avec That’s All Right me donna immédiatement la chair de poule. Je savais qu’on tenait quelque chose. Ce n’était pas la chanson à proprement parler, mais ce qu’en faisait Elvis, la chanson était à l’origine un blues, Elvis l’a transformée en rock and roll. Je peux vous dire que pour moi c’était un choc. Je décidais qu’il devait l’enregistrer. Ce fut son premier vrai…