Le terme d’Éléphant d’Afrique est utilisé pour regrouper les deux espèces d’éléphants d’Afrique appartenant au genre Loxodonta : l’éléphant de savane et l’éléphant de forêt.

L’Éléphant de savaned’Afrique — Loxodonta africana (Blumenbach, 1797) —, l’espèce africaine la plus connue, a des oreilles plus longues et plus grandes que celles de son cousin, l’Éléphant d’Asie (Elephas maximus). Ilprésente également une taille moyenne plus importante et un dos concave. Les mâles et les femelles ont des défenses externes, et sont d’habitude moins poilus que leurs cousins asiatiques.
L’Éléphant deforêt d’Afrique — Loxodonta cyclotis (Matschie, 1900) — possède des oreilles généralement plus petites et plus circulaires que l’espèce de savane et des défenses plus minces et plus droites. Il peutpeser jusqu’à cinq tonnes, et mesurer 3,5 mètres. Cette espèce, moins connue en raison des obstacles écologiques et politiques, est plus difficile à étudier et à protéger. Elle se rencontrentgénéralement en forêt dense d’Afrique centrale et d’Afrique de l’Ouest, mais se trouve aussi parfois en lisière de territoire forestier, comme les éléphants de savane.
Deux espèces au lieu d’une[modifier]Lesdifférents éléphants africains ont longtemps été considérés comme des représentants de sous-espèces du taxon Loxodonta africana. Des études sur 4 gènes en 2001 ont permis de démontrer que les deuxprincipales sous-espèces africaines Loxodonta africana africana et Loxodonta africana cyclotis étaient en fait deux espèces phylogénétiques distinctes : en Afrique, il convient donc de distinguer désormaisl’éléphant de la savane Loxodonta africana et l’éléphant des forêts Loxodonta cyclotis[1]. Ces résultats, contestés par d’autres scientifiques, ont été confirmés par une étude portant sur 375 régionsde leur ADN nucléaire comparés avec l’éléphant d’Asie et deux « cousins » disparus, le Mammut americanum et le Mammuthus primigenius. La divergence entre les deux espèces s’est produite à la…