L’ESSAI

Définition de l’essai : « Texte non fictionnel à visée argumentative. » (P Glaudes et JF Louette)
Le terme de l’essai fait appel à l’expérimentation, à la mise à l’épreuve de la personne et de ses idées.
L’essai propose une réflexion qui confronte des opinions, qui expose un pt de vue personnel sur un thème en général de circonstance : généré par l’actualité, les préoccupations d’uneépoque, même si l’auteur cherche à lui donner une dimension plus universelle.
L’essai conjugue une dimension personnelle ( ou autobiographique) : l’auteur cherche à se montrer, il peut être, comme le dit Montaigne, « le matière de son livre », il permet à un auteur d’exprimer sa personnalité ;
et une dimension argumentative : l’auteur cherche à démontrer.

La forme de l’essai est très libre.L’essai emprunte à la forme du dialogue et de la lettre en ce que l’auteur converse avec lui-même et son lecteur.
Il peut prendre différentes formes : le pamphlet lorsqu’il est particulièrement polémique, le traité lorsqu’il se veut méthodique, le fragment…
Il peut se présenter sous la forme fragmentaire : ensemble de considérations diverses plus ou moins achevées, la forme peut être brève ounon..
Il peut se présenter sous une forme plus construite : le plan peut être rigoureux (chronologique, logique, thématique)
Par nature, l’essai est l’expression d’une pensée personnelle, l’auteur dit donc « je » et use de modalisateurs.

Historique de l’essai :
– l’Antiquité : dans leurs écrits, Sénèque, Epicure ou encore Cicéron offrent à leurs lecteurs un art de vivre nourri de sagesse.Les auteurs humanistes proposent une quête de bonheur, de connaissance de soi et du monde.
– Au XVI° siècle, Montaigne introduit l’essai dans la culture française : c’est un genre qui se prête bien à l’individualisme et à l’esprit critique qui caractérise la pensée française.
– Les Essais de Montaigne établissent les règles du genre : Montaigne tire des enseignements de ses expériencespersonnelles. Il propose un témoignage à travers lequel tous les lecteurs peuvent se reconnaître.
– Aux XVII° et XVIII° siècles, l’essai devient argumentatif. Avec Pascal et ses Pensées, l’essai se nourrit d’inspiration religieuse.
Avec Les Caractères de La Bruyère, Les Maximes de La Rochefoucauld, les moralistes du XVII° siècle s’emparent de ce genre.
Avec Descartes, l’essai se teinte dephilosophie et ouvre la voie aux philosophes du XVIII° siècle : Rousseau, Voltaire… font de l’essai un genre polémique.
– Au XIX° siècle, l’essai est dénigré par l’esprit positiviste. L’essai est un genre trop hybride, mal défini, manquant de rigueur scientifique. Cependant Balzac ( Physiologie du mariage), Stendhal ( De l’Amour) et Baudelaire (Ecrits sur l’art) s’illustrent dans ce genre.
– Ala fin du XIX° siècle et au XX° siècle, l’essai revient en force avec la professionnalisation de la critique, l’émergence de l’intellectuel et le développement du journalisme. L’essai littéraire personnel et humaniste disparaît au profit d’essais idéologiques matérialistes et pragmatiques.

Etude de l’essai :
– identifier son domaine (histoire, économie, littérature, art, philosophie,politique, pb de l’individu…)
– préciser le contexte historique et idéologique dans lequel il s’inscrit.
– repérer son thème principal, ses thèmes secondaires, les différentes opinions présentées, l’opinion défendue par l’auteur, celles avec lesquelles il entre en débat, cad avec lesquelles il délibère.
– Repérer la part laissée à la libre expression de l’auteur : digressions, confessions, détourset tâtonnements de la réflexion qui est aussi épreuve, tentative.

Les étapes de la délibération :
– distinguer clairement les idées de l’auteur
– repérer les concessions
– repérer les marques du registre polémique ( ironie, apostrophe, interrogation rhétorique, …) : dans la mesure où l’auteur se présente affecté par la cause qu’il défend ( c’est l’ethos de l’ancienne rhétorique)
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