Structuration du poème dans l’Antiquité [modifier]

La division actuelle de l’Odyssée en 24 chants est postérieure à la composition du poème : elle ne figure pas sur les papyri les plus anciens portant le texte de l’Odyssée, remontant au IIIe s. av. J.C. et date probablement de l’époque alexandrine[6].

Les commentaires anciens, c’est-à-dire principalement les scholies à Homère et lecommentaire d’Eustathe, indiquent des titres d’épisodes qui ne coïncident pas toujours avec la division en chants, puisqu’ils correspondent souvent à des ensembles plus courts ou au contraire à des groupes d’épisodes. Victor Bérard a utilisé ces titres pour réaliser son édition de l’Odyssée.
Les problèmes de la composition du poème : analystes et unitaristes [modifier]

L’articulation entre lesdifférentes parties de l’Odyssée soulève plusieurs problèmes de cohérence :

* des problèmes de cohérence narrative. La chronologie d’ensemble du poème n’est pas entièrement cohérente : le changement de point de vue entre Télémaque et Ulysse implique une immobilisation du temps pour le personnage qui est délaissé, un « temps mort ». D’autres détails contradictoires apparaissent d’un chant à l’autre.Au chant XVI, v.281-298, Ulysse ordonne à Télémaque d’ôter toutes les armes de la salle où festoient les prétendants, sauf deux glaives, deux lances et deux boucliers ; mais au chant XIX, v.3-33, les deux hommes enlèvent toutes les armes, sans exception.

* des différences de style, parfois assez sensibles. Cependant, la langue, telle que des analyses linguistiques des formes permettent dela dater, reste globalement la même, exception faite pour les 624 derniers vers.

Au XIXe siècle, ces problèmes de cohérence ont servi de point de départ aux thèses des chercheurs dits « analystes », qui décomposaient le poème en multiples épisodes, en arguant que celui-ci n’avait été composé qu’a posteriori à partir de plusieurs poèmes plus courts, assemblés de façon plus ou moins adroite. En1859, A. Kirchhoff publie L’Odyssée d’Homère et sa formation, où il émet l’hypothèse que ces trois moments (la Télémachie, le Nostos d’Ulysse avec ses épisodes merveilleux, la vengeance d’Ulysse) correspondaient à l’origine à trois œuvres distinctes, qui auraient été réunies ensuite pour devenir l’Odyssée actuelle[7]. Les critiques « unitaristes », en revanche, ont défendu l’idée selon laquelle lepoème avait été composé directement dans la structure que nous lui connaissons au XXIe siècle, à l’aide d’arguments divers mettant en valeur la cohérence de l’œuvre.

De nos jours, la majorité des homéristes tend plutôt à admettre l’unité globale de l’œuvre, et attribue les disparités observables à la fois à la composition orale et à l’ambition du dessein narratif du poète.
Détail des chants[modifier]
Chants I à IV : le voyage de Télémaque [modifier]
Chant I [modifier]

L’histoire commence au moment où Ulysse, après bien des péripéties (qui ne sont évoquées qu’ensuite, aux chants IX à XII), se trouve retenu captif sur l’île de la nymphe car Calypso désire l’épouser : incapable de rentrer chez lui à Ithaque pour retrouver sa femme Pénélope, il se morfond en pensant aux siens. Tousles dieux sont favorables à son retour, sauf Poséidon qui lui en veut d’avoir rendu aveugle son fils Polyphème, le Cyclope (cet épisode est narré au chant IX). Alors que Poséidon est parti festoyer en Éthiopie, les autres dieux se rassemblent et Athéna demande à Zeus de permettre à Ulysse de rentrer. Zeus y consent ; Athéna réclame que l’on envoie Hermès demander à Calypso de libérer Ulysse, puisfait part à Zeus de son projet de venir en aide à Télémaque. Cependant, ce n’est qu’au chant V, après les premières aventures de Télémaque guidées par Athéna, qu’Hermès est effectivement envoyé chez Calypso et qu’Ulysse apparaît en personne.

Athéna se rend alors sur l’île d’Ithaque. Pénélope y est harcelée par des dizaines de prétendants appartenant aux familles nobles de l’île et des îles…