Fénelon, né le 6 août 1651 au château de Fénelon à Sainte-Mondane, était issu d’une famille noble du Périgord, ancienne mais appauvrie. Plusieurs des ancêtres de Fénelons’étaient occupés de politique, et sur plusieurs générations certains avaient servi comme évêques de Sarlat. Comme il était un cadet, le deuxième des quatorze enfants que son père,Pons de Salignac, comte de La Mothe-Fénelon, avait eu de deux mariages (dont trois enfants de son mariage avec Louise de La Cropte), il fut destiné de bonne heure à une carrièreecclésiastique.

Dans son enfance Fénelon reçut l’enseignement d’un tuteur au château de Fénelon, qui lui donna une solide connaissance du grec ancien et des classiques. En1667, à l’âge de douze ans, on l’envoya à l’université de Cahors où il étudia la rhétorique et la philosophie. Quand le jeune homme exprima son attirance pour une carrière dansl’Église, son oncle, le marquis Antoine de Fénelon (un ami de Jean-Jacques Olier et de saint Vincent de Paul) l’envoya étudier au collège du Plessis, dont les étudiants en théologierecevaient le même enseignement que ceux de la Sorbonne. Il s’y lia avec Louis Antoine de Noailles, qui plus tard devint cardinal et archevêque de Paris. Fénelon montra un teltalent au collège du Plessis qu’il y prêcha avec succès dès l’âge de quinze ans.

Après avoir, à partir de 1672, étudié au séminaire Saint-Sulpice, également proche desjésuites et qu’il eut en tant que jeune prêtre attiré l’attention sur lui par de belles prédications, il fut nommé en 1678 par l’archevêque de Paris directeur de l’Institut desNouvelles Catholiques, un internat parisien consacré à la rééducation de jeunes filles de bonne famille dont les parents, d’abord protestants, avaient été convertis au catholicisme.