Tramier GermainL1 Lettres

Histoire des sciences

A partir du milieu du XIX ème siècle et durant tout le XXème la science à fait une avancée considérable. A notre connaissance, elle ne s’était jamais développé aussi rapidement. Ce véritable bond de géant à permit d’augmenter l’espérance de vie de l’Homme, mais aussi d’élargir ses connaissances sur plusieurs domaines comme la géologie(découverte des plaques et de leurs mouvements), de la chimie, du domaine spatial, ou même de la physique avec le développement de la physique quantique. La médecine à vu l’arrivée de l’hygiène et du vaccin au XIX ème siècle, et des antibiotiques -1929 découverte fortuite de la pénicilline par Alexandre Flemming-. Toutefois la plupart des progrès ont été fait en temps de guerre: développement des chars, del’aviation et des gaz à partir de la première guerre mondial. Mais l’une des plus grandes découvertes faites au cour du siècle précédent est surement celle du nucléaire, initialement déclenchée par la fission d’un noyau d’uranium. L’industrie nucléaire allait devenir une source d’énergie très utilisé dans les pays développés, mais par la même occasion elle allait devenir un danger. Nous allonsretracer l’histoire du nucléaire en nous penchant sur ses conséquences et sur les dangers qu’il peut constituer.

I: La découverte du Nucléaire:

La plus part des grandes découverte scientifiques sont fortuite, c’est aussi le cas du nucléaire: cette longue et dangereuse « aventure » débute -s’il on le peut dire- en 1896, au moment où Becquerel étudie les rayons X et la fluorescence des selsd’uranium. Ne pouvant réalisée les expériences qu’il a prévu -pour une raison quelconque- il place les échantillons de sels d’uranium à proximité de ses plaques photos. Or quand il développe ces dernières, quelques jours plus tard, il remarque des empreintes générées dans le lieu clos où elles étaient rangées. Le soleil n’ayant put jouer un rôle dans cette réaction, Becquerel en déduit qu’elle provientde l’uranium (plus précisément de son rayonnement). Le 2 mars il publie ses résultats, c’est la découverte de la radioactivité. En 1898 Pierre et Marie Curie parviennent à dégager un élément radioactif d’une Pechblende: le radium. Celui-ci à une radioactivité supérieure à celle du Polonium, qu’ils avaient découvert quelques temps auparavant. En 1910 Marie-Curie, seule, parvient à extraire duradium à l’état pur. La première désintégration nucléaire artificielle date de 1919, elle est réalisée par Ernest Rutherford qui altère la nature de l’azote -par le biais d’un bombardement aux rayons alpha- et le transforme en une forme d’oxygène. C’est la première fois que l’on transforme un atome artificiellement; Cet accomplissement ressemble beaucoup aux volonté anciennes des alchimistes, quiétaient en quête d’un moyen de transformer le métal en or. En 1939 les travaux d’Otto Hahn, Fritz Strassmann et ceux de Lise Meitner mettent à jour la fission d’un noyau d’uranium sous l’effet d’un bombardement aux neutron, ce qui provoque la division du premier atome en deux parties égales, mais aussi la libération d’une grande quantité d’énergie. La même année Frédéric Joliot-Curie et son équipedécouvrent la fission secondaire des neutrons, plus connus sous le nom de réaction en chaîne (qui suit une première désintégration). Lorsqu’une de ces fissions est réalisé le neutron bombardé libère d’autres neutrons qui peuvent briser le noyau d’un autre atome d’uranium et etc. Cette réaction en chaîne permet de produire une quantité encore plus grande d’énergie. A l’approche de la Guerre la maîtrised’une telle source d’énergie semble cruciale, c’est ce qui incitera Einstein à envoyer sa célèbre lettre à Roosvelt.

II: Le projet Manhattan:

Le 2 aout 1939 Einstein (réfugié Juif) et d’autres physiciens expliquent dans une lettre adressée au président Roosvelt que l’Allemagne nazie fait des recherches sur la fission nucléaire, pour ainsi à créer des bombes d’une puissance inconnue….