Un sablier est un instrument qui permet de mesurer un intervalle de temps par écoulement de sable ou quelconque matière solide fractionnée. Le mécanisme similaire pour les liquides est la clepsydre.
Bien que l’on ne sache pas exactement quand le sablier a été inventé, son utilisation est avérée à partir du Xe siècle. A l’origine il était constitué de deux bulbes ou ampoules de verre placés l’unsur l’autre et reliés par un tuyau fin. Les progrès du soufflage du verre ont permis par la suite de les réaliser d’une seule pièce. Le bulbe rempli de sable fin, ou d’un corps similaire, est placée en haut et par l’effet de la gravité, le sable s’écoule lentement et régulièrement dans l’autre. Une fois que tout le sable est dans le bulbe du bas, on peut retourner le sablier pour mesurer une autrepériode de temps.
En général, les sabliers communs écoulent leur sable en 1 à 5 minutes. Une utilisation courante et familière est le contrôle de la cuisson des œufs à la coque avec des sabliers de 3 minutes. Le sablier est aussi utilisé dans les jeux de société pour limiter les tours de jeu. Autrefois il était utilisé sur les bateaux pour mesurer le temps par demi-heure. Les marins qui pourabréger leur quart retournaient l’ampoule avant qu’elle ne soit complètement vide « mangeaient du sable » selon une expression proverbiale du temps.
Le sablier n’est pas un outil fiable pour mesurer précisément l’écoulement du temps : des facteurs peuvent affecter la durée d’écoulement du sable : la finesse du sable, la forme des bulbes, la taille du tube qui les relie, son usure par l’écoulement dusable, la position plus ou moins horizontale, l’effet des mouvements accentuant ou ralentissant l’écoulement du sable.
Pour mesurer le temps, les hommes ont mis au point plusieurs systèmes au cours de l’Histoire. Ainsi, les cadrans solaires indiquaient l’heure pendant la journée, lorsque celle-ci offrait un minimum de soleil. Pour mesurer le temps la nuit ou lorsque les journées étaient sanssoleil, ils inventèrent des horloges à eau, les clepsydres, du grec klepsudra  » qui vole l’eau « . Les clepsydres présentent un système de récipients gradués mesurant l’écoulement de l’eau d’un récipient à un autre. Mais le débit de ces horloges à eau dépend de la hauteur d’eau présente dans le récipient de départ. En effet, lorsque la hauteur d’eau baisse en s’écoulant par l’orifice, la pressiondiminue sur cette colonne d’eau, et la vitesse d’écoulement diminue aussi au fur et à mesure que l’eau passe dans le second récipient. Il fallut alors inventer des récipients au forme évasée ou avec des système de graduations de plus en plus resserrées de haut en bas pour faire en sorte que l’eau s’écoule avec une vitesse plus constante.
Pour mesurer le temps de façon précise, l’homme a alors utiliséle sable. Dans un sablier, l’écoulement du sable de l’ampoule en verre supérieure vers celle du bas, se fait en effet selon une vitesse constante car dans ce cas c’est la pente qui déclenche l’écoulement du sable et pas la hauteur de la colonne. D’autre part, l’avantage du sable par rapport à l’eau est qu’il ne gèle pas quand les températures deviennent négatives.

Le saviez-vous ?
Les sabliersétaient utilisés autrefois pour mesurer la durée des épreuves lors des tournois, mais aussi sur les navires où jusqu’au 18e siècle, un sablier était placé sous la surveillance d’un homme qui avait pour mission de retourner le sablier à chaque fois que le sable s’était totalement écoulé afin de mesurer le temps écoulé depuis le départ du port.

Tout d’abord, au VIIième siècle, le sablierapparaît. Il est moins précis que la clepsydre, mais il fonctionne encore lorsqu’il fait froid ou qu’il gèle. Il n’a pas de graduations pour indiquer l’heure. On ne l’utilise que pour mesurer des durées, ce qu’il fait avec une bonne précision tout de même. Son inconvénient est qu’il faut souvent le retourner pour mesurer des intervalles de temps relativement longs. Il est aussi un bon complément des…