Les comètes rasantes furent découvertes lorsque les astronomes se sont mis à calculer les orbites des Grandes Comètes. La première identifiée comme telle fut la Grande Comète de 1680. Les calculsindiquèrent qu’elle était passé à seulement 200 000 km (0,0013 AU) de la surface solaire, ce qui correspond à environ la moitié de la distance Terre-Lune[1].

Par la suite, beaucoup de comètes trèsbrillantes s’avérèrent être des comètes rasantes. On peut citer les Grandes Comètes de 1843, 1880, 1882, 1887 ou 1945. Les orbites de ces comètes s’avérèrent non seulement rasantes, mais également trèsproches les unes des autres. Les scientifiques crurent tout d’abord qu’il s’agissait d’une même comète dont la périodicité était altérée à chaque passage. En 1880, l’hypothèse fut proposée que denombreuses comètes rasantes étaient des morceaux d’une même comète qui se serait disloquées. Cette hypothèse fut renforcée lorsque la Grande Comète de 1882 se fractionna en plusieurs fragments.

En 1888,Heinrich Kreutz calcula que plusieurs de ces comètes, mais pas toutes pouvaient s’expliquer par la dislocation d’une grande comète rasante, plusieurs révolutions auparavant. D’autres comètes du mêmetype furent observées par la suite (1945, 1963 et 1965). Les comètes de ce type sont aujourd’hui regroupée dans le groupe de Kreutz.

L’étude des comètes rasantes subit un coup de fouet à la fin desannées 1970 avec les lancements des premiers satellites d’observation du Soleil. L’instrument SOLWIND du satellite P78-1 découvrit 6 comètes rasantes entre 1978 et 1984. Puis ce fut le coronographede la mission Solar Maximum Mission (SMM), lancée en 1980, réparée en orbite en 1984 qui en découvrit 10 autres entre 1987 et 1989. Mais c’est surtout SoHO, lancé en 1995 qui permit la découverte deplusieurs centaines de ces comètes, souvent par des amateurs observant les images diffusées en temps réel sur Internet. L’étude statistique des données récoltées permet aujourd’hui de classer les…