Les Français sont divisés en trois ordres (le clergé, la noblesse et le tiers état).

Le clergé

Ce sont les cardinaux, les évêques, les curés, les moines. Mais si les évêquessont riches et puissants, le curé de campagne est généralement pauvre. La noblesse Réunit les grands seigneurs très riches qui vivent à la cour du roi mais aussi les petits nobles vivantsouvent difficilement dans leurs châteaux, en province.

Le tiers état

Rassemble tout le reste (soit 96 % de la population). Il est formé de tous ceux qui travaillent et paient leplus d’impôts. lI comprend à la fois les riches bourgeois (commerçants, docteurs, avocats…) mais aussi les ouvriers et les paysans qui sont très pauvres. C’est le tiers état qui est àl’origine de la Révolution. Les nobles ne travaillent pas alors que les bourgeois ont la possibilité de s’enrichir. Ce sont eux qui s’occupent des industries et du commerce. Ils ont unegrande importance dans la vie économique du pays (ils font travailler les ouvriers et construire des usines) mais n’ont aucun pouvoir dans l’État. Et ils veulent que cela change. D’unautre côté, les paysans et les ouvriers sont très pauvres. Ils sont écrasés par les impôts (la « taille » pour le roi, la « dîme » pour l’Église), mais aussi par les droits féodaux(supprimés le 6 août 1789) qu’ils doivent à leurs seigneurs. Par exemple, ils travaillent gratuitement pour eux un certain nombre de jours par an, ils doivent payer pour avoir le droit de fairepaître leurs troupeaux, pour utiliser le four, les moulins…

Les États généraux

C’est une assemblée composée de députés élus par les trois ordres (clergé, noblesse, tiers état). Engénéral, ils sont convoqués par le roi pour faire accepter de nouveaux impôts. Ils n’ont aucun pouvoir. Nés au XIVe siècle, les États généraux ne se sont plus réunis depuis 1614.