Chapitre I : Dans l’aire Saint-Mitre, ancien cimetière de Plassans, reconverti en terrain vague, s’aiment Silvère et Miette. Ce sont deux enfants qui vont rejoindre lesinsurgés républicain de la région : le coup d’état vient d’exploser à Paris.
Chapitre II : Trois quartiers forment la ville de Plassans, trois divisions sociales puisque elleshébergent respectivement une aristocratie vieillissante et cléricale, une bourgeoisie installée et le peuple, fait de petit-bourgeois frustrés. Les enfants d’AdélaïdeFouque en font partie. Mère d’un fils légitime, Pierre Rougon, et de deux bâtards, Antoine et Ursule Macquart, tante Dide fait figure d’ancêtre. Son fils Pierre a épousé Félicitéavec qui il a eu trois fils, Eugène, avocat devenu parisien, Aristide, journaliste, et Pascal qui sera médecin. La pièce jaune où les Rougon tiennent salon est déjà un peupopulaire.
Chapitre III : Rougon parvient à échapper aux insurgés pendant que d’autres se font écraser.
Chapitre IV : Antoine Macquart exploite sa femme Fine et leurstrois enfants Lisa, Gervaise et Jean. Républicain par opportunisme, il occupe la mairie.
Chapitre V : L’idylle de Silvère et Miette s’achève tragiquement. Miette est tuéependant l’affrontement entre les troupes et les insurgés.
Chapitre VI : Les Rougon et leurs complices ont désormais champs libre pour posséder Plassans. La mairie est reprise.Le succès du coup d’état lui étant confirmé par son fils Eugène, Félicité pousse Macquart à trahir ses amis.
Chapitre VII : Triomphe des Rougon. Pierre se voit remettre lalégion d’honneur et le poste de receveur tant convoité par Félicité. Rengade, un gendarme que Silvère avait éborgné pendant l’insurrection, retrouve l’enfant et le tue.